يستخدم الكابل لنقل الإشارات الكهربائية، ويحتوي الجزء الداخلي على سلك نحاسي، وعادة ما يكون كابلًا يشبه الحبل ملتويًا بواسطة عدة أو عدة مجموعات من الأسلاك [كل مجموعة تتكون من اثنين على الأقل].

ينقسم قطر السلك الأساسي إلى 0.32 مم، و0.4 مم، و0.5 مم. كلما زاد القطر، زادت قوة الاتصال؛ وينقسم عدد الأسلاك الأساسية إلى: 5 أزواج، و10 أزواج، و20 زوجًا، و50 زوجًا، و100 زوج، و200 زوج، وهكذا.

الكابل: إنه كبير الحجم والوزن وضعيف القدرة على الاتصال، لذلك لا يمكن استخدامه إلا للاتصالات قصيرة المدى.

الكابلات الضوئية تُستخدم هذه الكابلات لنقل الإشارات الضوئية. يتكون الجزء الداخلي من الكابل الضوئي من ألياف زجاجية، حيث تُشكّل مجموعة محددة من الألياف الضوئية لبّ الكابل بطريقة معينة، ويُغطّى هذا اللبّ بغلاف خارجي، وقد يُغطّى بعضها بغلاف خارجي أيضًا. تُصنّف الكابلات الضوئية حسب عدد أسلاك اللب، مثل: 4، 6، 8، 12 زوجًا، وهكذا.

الكابلات الضوئية: تتميز بصغر حجمها وخفة وزنها وانخفاض تكلفتها وسعة نقلها الكبيرة وكفاءتها العالية. ونظرًا لعدة عوامل، يقتصر استخدامها حاليًا على نقل البيانات لمسافات طويلة ومن نقطة إلى نقطة (أي بين غرفتي تبديل).

عندما يحوّل الهاتف الإشارة الصوتية إلى إشارة كهربائية، ثم يرسلها إلى المحوّل عبر الخط، يقوم المحوّل بدوره بإرسال الإشارة الكهربائية مباشرةً إلى هاتف آخر عبر الخط للرد. ويكون خط النقل خلال هذه المحادثة عبارة عن كابل.

عندما يحوّل الهاتف الإشارة الصوتية إلى إشارة كهربائية ويرسلها إلى المحوّل عبر الخط، يقوم المحوّل بدوره بإرسال الإشارة الكهربائية إلى جهاز التحويل الكهروضوئي (الذي يحوّل الإشارة الكهربائية إلى إشارة ضوئية)، ثم يرسلها إلى جهاز تحويل كهروضوئي آخر عبر الخط (الذي يحوّل الإشارة الضوئية). يتم تحويل الإشارة إلى إشارة كهربائية، ثم إلى جهاز التحويل، ومن ثم إلى الهاتف الآخر للرد. الخط الواصل بين جهازي التحويل الكهروضوئي هو كابل ضوئي.

ملخص: يتجلى الفرق بين الكابل والكابل الضوئي بشكل أساسي في ثلاثة جوانب -

● تختلف المادة. تستخدم الكابلات مواد معدنية (غالباً النحاس والألومنيوم) كموصلات؛ بينما تستخدم الكابلات الضوئية ألياف زجاجية كموصلات.

● يوجد اختلاف في إشارة الإرسال. ينقل الكابل إشارات كهربائية، بينما تنقل الكابلات الضوئية إشارات ضوئية.

● توجد اختلافات في نطاق التطبيق. تُستخدم الكابلات حاليًا في الغالب لنقل الطاقة ونقل المعلومات منخفضة الجودة (مثل الهاتف). أما الكابلات الضوئية فتُستخدم في الغالب لنقل البيانات.

في الاستخدام الفعلي، يتضح أن الكابلات الضوئية تتمتع بقدرة نقل بيانات أكبر من الكابلات النحاسية. يتميز قسم الترحيل بمدى نقل طويل، وحجم صغير، ووزن خفيف، وانعدام التداخل الكهرومغناطيسي. وقد بدأ استخدام الألياف الضوئية، التي تُشكل العمود الفقري للاتصالات البحرية، بالإضافة إلى خطوط النقل السلكية للشبكات المحلية والشبكات الخاصة، في التطور ليشمل شبكات توزيع حلقات المستخدمين في المدن، موفرةً بذلك خطوط نقل للألياف الضوئية.